Ludzie przekazywali ocalone przez siebie ślady „wschodniej” przeszłości, które trafiały do różnych nieznanych Służbie Bezpieczeństwa mieszkań i były zwykle chowane w tapczanach.
Konieczność porządkowania zbiorów, które były przechowywane w rozproszeniu oraz zamysł, aby dotrzeć do informacji o represjonowanych obywatelach polskich pod okupacją sowiecką i ustalenie ich nazwisk i losów, stały się początkiem późniejszego projektu dokumentacyjno-badawczego podjętego przez środowisko skupione wokół „Karty” i Archiwum Wschodniego, który otrzymał nazwę „Indeks Represjonowanych”.
Upublicznienie informacji o istnieniu Archiwum nastąpiło w październiku 1988 roku na łamach „Tygodnika Mazowsze”. Na przełomie 1989/1990 roku Archiwum Wschodnie było obecne w programie telewizyjnym „Dawniej niż wczoraj”, w którym pracownicy Archiwum informowali o prowadzonych działaniach.