Demonstranci domagali się wyjaśnień oraz większego udziału Kazachów w rządzeniu republiką.
17 grudnia Liczba protestujących wzrosła – według różnych szacunków, w protestach rano uczestniczyło 200-300 osób, a wieczorem – już kilka tysięcy. Na placu napięcie eskalowało, ponieważ żadna ze stron nie była gotowa do dialogu. Jedna strona oskarżała protestujących o inicjowanie niepokojów, podczas gdy druga uciekała się do użycia kamieni i brył lodu. Chociaż protestujący zainicjowali użycie siły, policja i siły specjalne sprowokowały ich do agresywnych działań, aby uzasadnić surowe represje. Wieczorem 17 grudnia sytuacja uległa zaostrzeniu. Z okna jednego z biur Komitetu Centralnego oddano strzał z pistoletu sygnałowego, powodując pożar, który dał władzom podstawę do brutalnych represji wobec protestujących. Władze skierowały na miejsce oddziały milicji, wojska oraz specjalne jednostki. Protestujących rozpraszano przy użyciu pałek, armatek wodnych i psów służbowych.Nazarbajew. N., Моя жизнь: От зависимости к свободе, Astana: Foliant, 2023, s. 149-173.