Przez długi czas uważano, że nazwa Abrolhos pochodzi od zniekształconej formy jednego z dwóch wyrażeń portugalskich: abro olhos (pol. otwórz oczy) lub abri vossos alhos (pol. miej oczy otwarte). Według Forsytha nie jest to jednak właściwa etymologia tego słowa. W ówczesnym języku portugalskim abrolhos znaczyło spiczaste przeszkody i było określeniem nie tylko przybrzeżnych raf, ale również owoców kotewki. Owoców kotewki używano dawniej do zatrzymywania ataków konnicy, przez ich rozrzucenie po drodze, gdzie skutecznie kaleczyły końskie kopyta. Dla Hiszpanów słowo to brzmiało jak abre ojos (pol. otwórz oczy), stąd też zniekształcone znaczenie tego słowa, którego później używali autorzy angielsko-, holendersko- i niemieckojęzyczni.
Według niektórych badaczy (McIntyre, 1977), portugalska nazwa wysp może być dowodem na to, że teren ten został odkryty wcześniej przez żeglarzy portugalskich. Wyspy miały pojawić się nienazwane na większości francuskich map z Dieppe w połowie XVI wieku.