Historia Dark ambient wywodzi się z lat 70. XX wieku, kiedy to pojawienie się nowocześniejszych, mniejszych i bardziej przystępnych cenowo urządzeń efektowych, syntezatorów oraz technologii samplingowych umożliwiło artystom eksperymentowanie z dźwiękiem. Pierwszym albumem, na którym można dostrzec elementy tego gatunku, jest D.o.A: The Third and Final Report of Throbbing Gristle (1978) brytyjskiej grupy Throbbing Gristle. Ważnymi prekursorami dark ambientu były również wczesne dokonania niemieckich zespołów krautrockowych, takich jak: Cozmic Corridors - Cozmic Corridors (1972), który skupił się na wydobyciu jednocześnie lekkiego, a zarazem ciężkiego, wręcz eskapistycznego, bardzo przestrzennego brzmienia z instrumentów akustycznych (wiolonczela), elektrycznych (melotron, organy elektryczne), łącząc to niekiedy ze spokojną recytacją wokalną oraz mrocznymi chórkami, całokształtem wprawiając słuchacza w nastrój space horroru; Tangerine Dream z albumem Zeit (1972), który odrzucił tradycyjne pojęcia rytmu i melodii na rzecz mrocznych, niekiedy niepokojących brzmień oraz Popol Vuh z płytą Affenstunde (1970).