Zazwyczaj muzyka ta ma przywoływać poczucie samotności, melancholii, uwięzienia, ciemności i izolacji. Ishkur’s Guide to Electronic Music stwierdza, że dark ambient często przywołuje „koniec dni, koniec cywilizacji, uczucia intensywnego izolacjonizmu mimo społecznie spłaszczonego społeczeństwa”. Jednakże, choć tematyka tej muzyki ma często charakter „mroczny”, niektórzy artyści tworzą bardziej organiczne pejzaże dźwiękowe. Cykl Symphonies of the Planets, zbiór prac projektu Brain/Mind Research inspirowanych falami plazmowymi o częstotliwościach słyszalnych, zarejestrowanymi przez bezzałogowe sondy Voyager, może być również uznawany za przykład organicznej formy dark ambientu.
Etymologia Termin dark ambient został ukuty na początku lat 90. XX wieku przez Rogera Karmanika w celu opisania muzyki projektu Raison d'être oraz pokrewnych artystów silnie związanych z wytwórnią Cold Meat Industry.