Kariera zawodowa W 1953 zaśpiewał utwór „Nessun dorma” podczas eksperymentalnej transmisji telewizyjnej na kanale Rai. W 1955 zwyciężył z modeńskim chórem Rossini (kierowanym przez Livia Borriego) w międzynarodowym konkursie. Zaczął też grać pierwsze koncerty.
W 1960 zajął drugie miejsce w finale międzynarodowego konkursu im. Achillesa Periego w Reggio nell’Emilia, a w następnym roku w nim zwyciężył. 29 kwietnia tego samego roku zadebiutował jako Rudolf w Cyganerii Pucciniego wystawianej w tamtejszym Teatro Muncipale. Podczas spektaklu został dostrzeżony przez agenta Alessandro Zilianiego, który zaproponował mu współpracę i wkrótce został jego menedżerem. Dzięki działaniom Zilaniego coraz częściej występował we Włoszech i za granicą, m.in. zagrał w Traviacie w Belgradzie, następnie zaśpiewał w Staatsoper w Wiedniu oraz w operach w Amsterdamie i Dublinie. W 1962 został obsadzony w roli księcia w Rigoletcie wystawianej w Teatro Massimo w Palermo. Również w 1962 władze Reggio nell’Emilia podpisały umowę partnerską z Bydgoszczą, w ramach której przewidziano wymianę artystyczną, w czego efekcie Pavarotti z resztą zespołu teatralnego wystąpił w 1964 w Bydgoszczy, a także w Toruniu, Grudziądzu i Włocławku.