Starcie 6 sierpnia rano zespół japoński wyszedł z bazy w Rabaulu. Został on wykryty przez samolot amerykański, lecz dalej posuwał się tym samym kursem na wschód w stronę zatoki Vella. Amerykańskie okręty osiągnęły zatokę już wieczorem, po czym płynęły na północ wzdłuż brzegu Kolombangary, najpierw trzy okręty 12. dywizjonu, za nimi trzy okręty 15. dywizjonu, w kolejności: USS „Dunlap”, „Craven”, „Maury”, Lang”, „Sterett”, „Stack”. O 23.23 Amerykanie wykryli cztery nadchodzące japońskie niszczyciele na radarach. Pogoda była zła i noc ciemna, lecz Amerykanie zdecydowali stoczyć walkę na przeciwnych kursach, mając Japończyków z lewej burty, korzystając z przewagi technicznej danej im przez radary i według ich wskazań.
thumb|Grupa wysp Nowej Georgii - od lewej Vella Lavella, dalej Kolombangara, oddzielone zatoką Vella Japończycy szli w szyku torowym, w kolejności: „Hagikaze” (flagowy), „Arashi”, , , z odstępami ok. 500 m. Kiedy dystans między zespołami spadł do kilku kilometrów, trzy niszczyciele 12. dywizjonu wystrzeliły po 8 torped, po czym wykonały zwrot w prawo. Czas płynięcia torped wynosił około 4 minuty. Kiedy Japończycy dostrzegli z lewej burty wykonujące zwrot niszczyciele amerykańskie, było już za późno.