Paul przedstawiał ornitolesta z niewielkim grzebieniem na pysku przypominającym tego występującego u proceratozaura, jednak Carpenter i inni (2005) udowodnili, że ów grzebień jest w rzeczywistości uszkodzoną kością nosową. Podobnie jak większość teropodów ornitolest posiadał długi ogon, mogący służyć do utrzymania równowagiOsborn, Henry Fairfield (1917). „Skeletal adaptations of Ornitholestes, Struthiomimus, Tyrannosaurus”. Bulletin of the American Museum of Natural History (American Museum of Natural History) 35: 734..
Klasyfikacja Pozycja systematyczna ornitolestesa jest niepewna. Zdaniem niektórych badaczy jest on bazalnym celurozaurem. Senter i inni (2007) uznają ornitolesta za bazalnego maniraptoraSenter, Phil (2007). „A new look at the phylogeny of Coelurosauria (Dinosauria, Theropoda)”. Journal of Systematic Palaeontology 5 (4): 429–463. DOI:10.1017/S1477201907002143.. W ciągu lat podobnie jak wiele innych małych celurozaurów o niepewnej pozycji systematycznej został wliczany do rodziny Coeluridae, choć nie ma dowodów świadczących o tym, że ornitolest faktycznie tworzy klad z innymi teropodami zaliczonymi do tej grupy. Dieta thumb|left|250px|Ilustracja Charlesa R.