Knighta przedstawiająca ornitolesta polującego na archeopteryksa – w rzeczywistości jednak, nie żyły one w tym samym czasie.Ostre zęby ornitolesta świadczą o jego mięsożerności, choć jego dokładniejsza dieta jest obiektem sporów. Osborn w wydanym w 1903 r. opisie ornitolestesa uznał, że mógł on polować na współczesne mu ptaki, uznając go za „szybkiego drapieżnika mogącego zwinne i delikatne zdobycze”. Jako dowód na to powołał się na budową rękiOsborn 1903, 459., jednak w 1917 uznał, że nie była ona w rzeczywistości do tego zdolnaOsborn 1917, 733-734.. Robert T. Bakker stwierdził, że ornitolest żywił się głównie maleńkimi mezozoicznymi ssakamiBakker, Robert (1986). The Dinosaur Heresies. Kensington Publishing Corp.. p. 98. ..
Ornitolest w kulturze masowej Ornitolest występujący w serialu „Wędrówki z dinozaurami: Czas tytanów”. Jest tam przedstawiony jako leśny drapieżnik, żywiący się głównie małymi ssakami i jaszczurkami. W tym serialu rabuje on gniazda diplodoków, a następnie próbuje pożreć młodych przedstawicieli tego rodzaju. Ornitolest pojawia się również w innym serialu z tej serii – „Balladzie o Wielkim Alu”. W tym serialu próbuje on upolować młode allozaury, jednak z powodu obecności w ich pobliżu ich matki rezygnuje z tego zamiaru.