Występowanie i różnorodność Dręcze rozprzestrzenione są kosmopolitycznie. Zamieszkują wszystkie kontynenty i niemal wszystkie środowiska lądowe, a niektóre żukowce są wtórnie słodkowodne. Wolno żyjące gatunki niepasożytnicze zwykle prowadzą skryty tryb życia, zasiedlając np. glebę, ściółkę, butwiejące drewno, odchody, padlinę czy gniazda różnych zwierząt (w tym ptaków i ssaków).
Do 2016 roku opisano ponad 15 tysięcy gatunków dręczy, podczas gdy szczegółowe dane dla 2013 roku mówią o 12 985 opisanych gatunkach, w tym 11 632 żukowców i 900 kleszczy. Żukowce pozostają jednak niedostatecznie zbadaną grupą. Ogólną liczbę współczesnych gatunków dręczy szacuje się na od 72 260 do 200 000.
Systematyka i filogeneza thumb|Przedstawiciel Allothyridae z rzędu Holothyrida thumb|Żukowiec Prozercon carpathofimbriatus Nazwę Parasitoformes wprowadził w 1909 roku wraz z synonimiczną nazwą Gamasiformes, jednak do powszechnego użycia weszła tylko ta pierwsza. W starszych systemach Parasitoformes definiowano jako obejmujące kleszcze, żukowce i , podczas gdy umieszczano w odrębnym taksonie . We współczesnym sensie Parasitoformes zdefiniowane zostały w 2009 roku przez Geralda Krantza i . Często stosowaną nazwą jest też Anactinotrichida.