W końcu 31 stycznia 1958 roku o godz. 22:47 EST (godz. 3:47 dnia 1 lutego 1958 roku czasu uniwersalnego). Explorer został wystrzelony ze stanowiska 26A mimo kilku drobnych problemów technicznych. Po uruchomieniu silników pierwszego stopnia Juno po 14,75 sekundy opuściła platformę startową. Po 412 sekundach łącznego działania wszystkich silników Explorer uzyskał prędkość 8180 m/s wchodząc na orbitę, której początkowe perygeum wynosiło 352 km, apogeum 2550 km, a czas jednego okrążenia Ziemi wynosił 115 minut. Świadkami startu było około 100 specjalnie zaproszonych reporterów.
Satelita, znany do tej pory jako Satelita 1958 Alpha, otrzymał nową nazwę po udanym wejściu na orbitę. Spośród kilku propozycji wybrano nazwę Explorer, zaproponowaną przez Richarda Hirscha, członka Komitetu ds. Przestrzeni Kosmicznej przy Narodowej Radzie Bezpieczeństwa (National Security Council). Według innej wersji „Deal”, tymczasowa nazwa satelity, po potwierdzeniu wejścia na orbitę, została zmieniona. Nad nową nazwą, pasującą do celów propagandowych, debatowano wcześniej na najwyższym szczeblu. Jako ukłon w stronę ówczesnych obywateli świata generał Medaris proponował „Highball”.