Na początku wojny w regionie nie było wielu mostów, co czyniło te w Haelen szczególnie ważnymi. Belgijskie, jak i niemieckie dowództwo wojskowe zdawało sobie z tego sprawę. Równie ważny był, znajdująca się na południe od centrum Haelen, podwyższony wiadukt kolejowy, który biegł szerokim łukiem z południa na północ. Było to dawne połączenie kolejowe między Tienen i Diest, którego ślady są widoczne do dziś, częściowo pokrywające się z ulicami Sportlaan i Stadsbeemd, a ponadto wykorzystywane jako szlak rowerowy dla turystów. Ze starego dworca kolejowego w Haelen nic nie pozostało.
Aby pokonać Francję, niemiecki plan rozmieszczenia sił, oparty na pracach Alfreda von Schlieffena i Helmutha von Moltkego, zakładał szybkie natarcie przez Belgię, aby ominąć francuskie fortyfikacje wzdłuż granicy z Niemcami. Szybkie zdobycie Liège, dużego węzła kolejowego, miało kluczowe znaczenie dla Niemców. Chociaż miasto padło 7 sierpnia, otaczające je forty utrzymały się aż do 16 sierpnia. Z powodu silnego oporu wokół Liège, Brabancja Wschodnia i rzeka Gete przyciągnęły uwagę Niemców.