Rebelianci nazwali się Cristeros, ponieważ uważali, że walczą w imieniu i o sprawę Chrystusa.

Przebieg thumb|Cristeros ze sztandarem thumb|Zasięg Cristiady: na czerwono tereny opanowane przez Cristeros, na pomarańczowo obszar regularnych walk, na żółto sporadyczne wystąpienia, na biało obszar bez zbrojnych wystąpień Pierwsze walki miały miejsce 3 sierpnia 1926, kiedy około 400 osób zabarykadowało się w kościele Matki Bożej z Guadalupe w Guadalajarze (stan Jalisco). Wywiązała się wówczas strzelanina z wojskami federalnymi, w której zginęło 18 osób, a 40 zostało rannych. Formalne ogłoszenie rozpoczęcia powstania nastąpiło w momencie opublikowania manifestu pod tytułem „Do narodu” (A la Nación). Wówczas to zbrojne grupy rebeliantów zaczęły zajmować siłą miejscowości na północ od Guadalajary. Ich zawołaniem bitewnym był okrzyk „Niech żyje Chrystus Król! Niech żyje Niepokalana Matka Boska z Guadalupe!” (¡Viva Cristo Rey! ¡Viva la Virgen de Guadalupe!). Biskupi odmówili potępienia powstania i wspierali je w sekrecie.