La campagna di Yorktown (denominata anche campagna della Virginia) è stata un'operazione militare durante la guerra d'indipendenza americana iniziata nel gennaio 1781 che culminò con la decisiva Battaglia di Yorktown dell'ottobre 1781 a seguito del quale le truppe dell'esercito britannico guidate dal generale Charles Cornwallis furono costrette alla resa dalle forze americane del generale George Washington e dai reparti del corpo di spedizione francese in America del generale Jean-Baptiste de Rochambeau.
La campagna, caratterizzata da complesse e prolungate manovre dei reparti terrestri e da importanti operazioni navali della marina francese contro quella britannica, ebbe un'importanza decisiva per l'esito finale della Guerra d'indipendenza; la pesante sconfitta spinse il governo britannico ad aprire trattative di pace con le Tredici colonie americane.
Preludio Nel dicembre del 1780, i teatri nordamericani della Guerra d'Indipendenza Americana avevano raggiunto un punto critico. L'Esercito Continentale aveva subito gravi sconfitte all'inizio dell'anno, con le sue armate meridionali catturate o disperse nella perdita di Charleston e nella battaglia di Camden a sud, mentre gli eserciti di George Washington e del comandante in capo britannico per il Nord America, Sir Henry Clinton, si osservavano a vicenda nei pressi di New York City a nord. La valuta nazionale era praticamente priva di valore, il sostegno pubblico alla guerra, che stava per entrare nel suo sesto anno, stava diminuendo e le truppe dell'esercito si stavano ribellando per via di paghe e condizioni di guerra.
Pianificazione francese e americana per il 1781 La Virginia era in gran parte sfuggita all'attenzione militare prima del 1779, quando un raid distrusse gran parte della capacità cantieristica dello stato e sequestrò o distrusse grandi quantità di tabacco, che costituiva un importante bene commerciale per gli americani. Le uniche difese della Virginia consistevano in compagnie di milizia create localmente e in una forza navale che era stata praticamente annientata nel raid del 1779. La milizia era sotto la direzione generale del generale dell'esercito continentale, il barone von Steuben, un irritabile caposquadra prussiano che, sebbene fosse un eccellente istruttore, si alienò non solo i suoi subordinati, ma aveva anche un rapporto difficile con il governatore dello stato, Thomas Jefferson. Steuben aveva istituito un centro di addestramento a Chesterfield per le nuove reclute dell'esercito continentale e una "fabbrica" a Westham per la produzione e la riparazione di armi e munizioni.I pianificatori militari francesi dovettero bilanciare le richieste contrastanti per la campagna del 1781. Dopo una serie di tentativi infruttuosi di cooperazione con gli americani (che portarono al fallimento degli assalti a Newport, Rhode Island, e Savannah, Georgia), si resero conto che era necessaria una partecipazione più attiva in Nord America. Tuttavia, avevano anche bisogno di coordinare le loro azioni con la Spagna, dove c'era un potenziale interesse a sferrare un assalto alla roccaforte britannica della Giamaica. Si scoprì che gli spagnoli non erano interessati alle operazioni contro la Giamaica fino a dopo aver affrontato un previsto tentativo britannico di rinforzare Gibilterra assediata, e volevano semplicemente essere informati dei movimenti della flotta delle Indie Occidentali.
Mentre la flotta francese si preparava a lasciare Brest a marzo, furono prese diverse decisioni importanti. La flotta delle Indie Occidentali, guidata dal conte di Grasse, dopo le operazioni nelle Isole Sopravento, ricevette l'ordine di recarsi a Cap-Français (l'attuale Cap-Haïtien) per determinare quali risorse sarebbero state necessarie per supportare le operazioni spagnole. A causa della mancanza di trasporti, la Francia promise anche sei milioni di lire per sostenere lo sforzo bellico americano invece di fornire truppe aggiuntive. La flotta francese a Newport ricevette un nuovo comandante, il conte di Barras. A De Barras fu ordinato di guidare la flotta di Newport per infastidire le navi britanniche al largo della Nuova Scozia e di Terranova, e all'esercito francese a Newport fu ordinato di unirsi all'esercito di Washington fuori New York. Pianificazione britannica per il 1781 Il generale Clinton non formulò mai una visione coerente di quali dovessero essere gli obiettivi delle operazioni britanniche per la successiva campagna militare nei primi mesi del 1781. Parte del suo problema risiedeva nel difficile rapporto con la sua controparte navale a New York, l'anziano viceammiraglio Marriot Arbuthnot. Entrambi erano testardi, inclini alla collera e avevano personalità irritabili; a causa di ripetuti scontri, il loro rapporto di lavoro si era completamente rotto. Nell'autunno del 1780 Clinton aveva richiesto che lui o Arbuthnot venissero richiamati; tuttavia, gli ordini di richiamo di Arbuthnot non arrivarono fino a giugno.
La presenza britannica nel sud consisteva nei porti fortemente fortificati di Savannah, Georgia e Charleston, Carolina del Sud, e in una serie di avamposti nell'entroterra di quei due stati. Sebbene gli avamposti più forti fossero relativamente immuni agli attacchi della milizia Patriot che costituiva la loro unica opposizione formale in quegli stati, gli avamposti più piccoli, così come i convogli di rifornimenti e i messaggeri, erano spesso il bersaglio di comandanti di milizia come Thomas Sumter e Francis Marion.
Incursione britannica in Virginia
Parte della flotta che trasportava il generale Arnold e le sue truppe arrivò nella baia di Chesapeake il 30 dicembre 1780. Senza attendere l'arrivo del resto dei trasporti, Arnold risalì il fiume James e sbarcò 900 soldati a Westover, in Virginia, il 4 gennaio. Dopo una marcia forzata notturna, il giorno successivo attaccò Richmond, la capitale dello stato, incontrando solo una minima resistenza da parte della milizia. Dopo altri due giorni di incursioni nella zona, tornarono alle loro imbarcazioni e salparono per Portsmouth. Arnold vi stabilì delle fortificazioni e inviò i suoi uomini in spedizioni di incursione e ricerca di cibo. La milizia locale fu chiamata in causa, ma era in numero così esiguo che la presenza britannica non poteva essere contestata.
Quando la notizia delle attività di Arnold raggiunse George Washington, decise che una risposta era necessaria. Voleva che i francesi inviassero una spedizione navale dalla loro base di Newport, ma l'ammiraglio comandante, il cavaliere Destouches, rifiutò qualsiasi assistenza finché non ricevette segnalazioni di gravi danni causati dalla tempesta a parte della flotta britannica il 22 gennaio. Il 9 febbraio, il capitano Arnaud de Gardeur de Tilley salpò da Newport con tre navi (la nave di linea Eveille e le fregate Surveillante e Gentile). Quando arrivò al largo di Portsmouth quattro giorni dopo, Arnold ritirò le sue navi, che avevano un pescaggio inferiore a quelle francesi, lungo il fiume Elizabeth, dove de Tilley non poteva seguirle.
Tentativi americani di difesa La spedizione di De Tilley e il forte incoraggiamento del generale Washington, che si recò a Newport per insistere sulla questione, convinsero Destouches a impegnarsi maggiormente. L'8 marzo salpò con l'intera flotta (7 navi di linea e diverse fregate, tra cui la Romulus, recentemente catturata), trasportando truppe francesi per unirsi a quelle di Lafayette in Virginia. L'ammiraglio Arbuthnot, avvisato della sua partenza, salpò il 10 marzo dopo aver inviato ad Arnold un dispaccio per avvertire del movimento francese. Arbuthnot, le cui navi rivestite di rame potevano navigare più velocemente di quelle di Destouches, raggiunse Capo Henry il 16 marzo, appena prima della flotta francese. La battaglia che ne seguì fu in gran parte indecisa, ma lasciò Arbuthnot libero di entrare nella baia di Lynnhaven e controllare l'accesso alla baia di Chesapeake; Destouches tornò a Newport.
La partenza della flotta di Destouches da Newport aveva spinto il generale Clinton a inviare rinforzi ad Arnold. Sulla scia della partenza di Arbuthnot, inviò trasporti con circa 2.000 uomini al comando del generale William Phillips verso il Chesapeake. Questi si unirono ad Arnold a Portsmouth il 27 marzo. Phillips, in qualità di comandante senior, assunse il comando della forza e riprese le incursioni, prendendo di mira Petersburg e Richmond. A questo punto, il barone von Steuben e Peter Muhlenberg, i comandanti della milizia in Virginia, sentirono di dover resistere per mantenere il morale nonostante la forza inferiore delle loro truppe.
Cornwallis e Lafayette
Per contrastare la minaccia britannica nelle Caroline, Washington aveva inviato il Maggior Generale Nathanael Greene, uno dei suoi migliori strateghi, a ricostruire l'esercito americano nella Carolina del Nord dopo la sconfitta di Camden. Il Generale Cornwallis, a capo delle truppe britanniche nel sud, voleva affrontarlo e ottenere il controllo dello stato. Greene divise le sue forze inferiori, inviando parte del suo esercito al comando di Daniel Morgan a minacciare l'avamposto britannico a Ninety Six, nella Carolina del Sud. Cornwallis inviò Banastre Tarleton all'inseguimento di Morgan, che quasi annientò il comando di Tarleton nella battaglia di Cowpens di gennaio, e quasi catturò Tarleton.
Questa azione fu seguita da quella che è stata definita la "corsa al Dan", in cui Cornwallis diede la caccia a Morgan e Greene nel tentativo di catturarli prima che riunissero le loro forze. Quando Greene attraversò con successo il fiume Dan ed entrò in Virginia, Cornwallis, che aveva spogliato il suo esercito della maggior parte dei bagagli, rinunciò all'inseguimento. Tuttavia, Greene ricevette rinforzi e rifornimenti, riattraversò il Dan e tornò a Greensboro, nella Carolina del Nord, per combattere contro Cornwallis.
Phillips, dopo che Lafayette lo aveva preceduto a Richmond, tornò indietro a est, continuando a distruggere obiettivi militari ed economici nella zona. Il 7 maggio, Phillips ricevette un dispaccio da Cornwallis, che gli ordinava di recarsi a Petersburg per effettuare un incrocio delle loro forze; tre giorni dopo, Phillips arrivò a Petersburg. Lafayette cannonò brevemente la posizione britannica lì, ma non si sentì abbastanza forte per effettuare un attacco effettivo. Il 13 maggio, Phillips morì di febbre e Arnold riprese il controllo delle forze. Ciò causò qualche mormorio tra gli uomini, poiché Arnold non era particolarmente rispettato. Mentre aspettavano Cornwallis, le forze di Arnold e Lafayette si osservavano a vicenda. Arnold tentò di aprire le comunicazioni con il marchese (che aveva l'ordine da Washington di impiccare sommariamente Arnold), ma il marchese restituì le sue lettere senza aprirle.
Cornwallis, dopo aver rispedito il generale Arnold a New York, partì per seguire gli ordini più recenti del generale Clinton a Phillips. Queste istruzioni prevedevano di stabilire una base fortificata e di razziare obiettivi militari ed economici dei ribelli in Virginia. Cornwallis decise che doveva prima affrontare la minaccia rappresentata da Lafayette, quindi partì all'inseguimento del marchese. Lafayette, chiaramente in inferiorità numerica, si ritirò rapidamente verso Fredericksburg per proteggere un importante deposito di rifornimenti lì, mentre von Steuben si ritirò a Point of Fork (l'attuale Columbia, Virginia), dove la milizia e gli addestratori dell'esercito continentale si erano radunati con i rifornimenti ritirati prima dell'incursione britannica.