Pierwszą otwartą licencją była wydana w 1989 roku licencja BSD. Została dołączona do systemu operacyjnego BSD w wydaniu Networking Release 1 (Net/1), który ciągle zawierał kawałki kodu będące własnością AT&T. W ciągu 18 miesięcy udało się zastąpić kod AT&T własnym kodem. Skutkiem było wydanie Networking Release 2 (Net/2). Ponieważ system BSD był otwarty, niewielkie fragmenty jego kodu odpowiedzialne za obsługę sieci zostały użyte w systemie Microsoft Windows 2000. Ponieważ kod licencji nie jest od dłuższego czasu uaktualniany, większość twórców otwartego oprogramowania wybiera licencję MIT (X11).
Utworzona w 2001 roku fundacja Creative Commons za swój cel postawiła sobie stworzenie łatwych w użyciu i dostępnych licencji. Chcieli uprościć proces dzielenia się swoim dziełem ze społecznością. W 2002 roku wydali pierwsze licencje inspirowane GNU General Public License. Już w 2003 roku ponad milion treści było pod opieką Creative Commons, a ich liczba rośnie z roku na rok. Od 2005 roku fundacja wspiera także projekty naukowe.