Historia powstawania alt=Logo projektu GNU|mały|Logo projektu GNU. Nazwa przypadkiem zbiegła się z rodzajem antylopy. Pierwszą próbą stworzenia wolnej licencji było napisanie przed Richarda Stallmana Manifestu GNU w 1983 roku. Tekst zachęcał innych programistów do włączenia się do współtworzenia edytora Emacs i innych komponentów projektu GNU. Każdy miał mieć dostęp do kodu źródłowego, możliwość wprowadzania modyfikacji oraz rozpowszechniania go. Wszystkie wersje miały mieć załączony plik z manifestem oraz licencją Emacs General Public License.
W 1988 roku pojawiła się inicjatywa Free Software Foundation zastąpienia Emacs General Public License pierwszą wersją GNU General Public License. Zapowiedzieli to w czerwcowym komunikacie:Licencja GNU General Public License daje nam wszystkie wolności, o które tak walczymy i zabrania zabieraniu tych wolności komukolwiek w przyszłości. (Treść licencji to kilka stron dość skomplikowanych przepisów, ułożonych przez naszych prawników by licencja miała prawną moc.) Kopia całej licencji jest załączona do kodu źródłowego GNU i do jego dokumentacji...Na początku 1989 roku wydali projekt GNU wraz z nową licencją.