Etiologia RBD dzielone jest na postać pierwotną (idiopatyczną) i wtórną (objawową). Może mieć przebieg ostry lub przewlekły. Ostra postać niemal zawsze spowodowana działaniem leków hamujących sen REM (inhibitorów cholinesterazy, trójpierścieniowych leków przeciwdepresyjnych, inhibitorów MAO, SSRI) lub odstawieniem substancji (alkoholu, barbituranów, meprobamatu). Postać przewlekła towarzyszy zwykle chorobom ośrodkowego układu nerwowego, przede wszystkim neurodegeneracyjnym. Objawy RBD mogą wyprzedzać o wiele lat rozpoznanie choroby neurodegeneracyjnej i być objawem zwiastunowym. Opisano częste występowanie objawów RBD u pacjentów z chorobą Parkinsona, otępieniem z ciałami Lewy’ego (RBD jest objawem sugerującym w kryteriach rozpoznania otępienia z ciałami Lewy’ego), zanikiem wieloukładowym, rzadziej w postępującym porażeniu nadjądrowym, chorobie Alzheimera, zwyrodnieniu korowo-podstawnym, parkinsonizmie gwadelupskim. Narkolepsja również jest czynnikiem ryzyka objawów RBD.