Po wylądowaniu amerykańskich marines na wyspie Guadalcanal 7 sierpnia 1942, 2. Dywizjon Niszczycieli Tanaki został skierowany do japońskiej bazy morskiej na atolu Truk. Od 16 sierpnia zespół pływał po tamtejszych wodach w misjach eskortowania konwojów przewożących żołnierzy. 25 sierpnia, podczas bitwy koło wschodnich Wysp Salomona, okręty Tanaki zostały zaatakowane przez amerykańskie lotnictwo operujące z lotniska Henderson na wyspie Guadalcanal. Jeden statek transportowy i jeden niszczyciel zostały zatopione, krążownik „Jintsū” został mocno uszkodzony, a Tanaka został ranny. Ze względu na uszkodzenie okrętu flagowego, w celu dalszego kontynuowania misji Tanaka przeniósł swoją flagę na niszczyciel „Kagerō”.
Bitwa pod Tassafarongą
30 listopada 1942, pod koniec kampanii o Guadalcanal, Tanaka osobiście prowadził konwój niszczycieli zaopatrujących – wobec amerykańskiej przewagi w powietrzu – japońskie oddziały na Guadalcanal – zwany przez Amerykanów „Tokyo Express”. Osiem niszczycieli Tanaki z flagowym „Naganami” zostało w nocy przechwyconych przez amerykański zespół pięciu krążowników ("Minneapolis", "New Orleans", "Pensacola", "Northampton" i "Honolulu") i sześciu niszczycieli ("Fletcher", "Drayton", "Maury", "Perkins", "Lamson" i "Lardner"), dowodzony przez Carletona Wrighta.