Komórki kubkowe pełnią funkcję jednokomórkowych gruczołów wydzielających śluz, do którego przyklejają się cząsteczki pyłu i inne drobne zanieczyszczenia dostające się do dróg oddechowych. Wąska część komórki leżąca nad błoną podstawną zawiera jądro i inne organella; w części kontaktującej się ze światłem dróg oddechowych komórka się rozszerza i wypełniona jest dużymi ziarnami wydzielającymi śluz.
Komórki migawkowe (urzęsione) na powierzchni kontaktującej się ze światłem dróg oddechowych mają po 250–300 długich, mocnych rzęsek. Skoordynowany ruch rzęsek (poruszających się do 20 razy na sekundę) sąsiadujących komórek przesuwa śluz – zarówno z jamy nosowej i zatok przynosowych, jak i z dolnych dróg oddechowych, począwszy od oskrzelików końcowych aż do krtani – zawsze w stronę gardła, gdzie może być wykrztuszony lub połknięty. Komórki migawkowe wraz z komórkami kubkowymi tworzą w ten sposób aparat śluzowo-rzęskowy stale oczyszczający wdychane powietrze. Niska wilgotność powietrza i jego niska temperatura zaburzają pracę aparatu śluzowo-rzęskowego, spowalniając a nawet zatrzymując ruch rzęsek.