Wczesna twórczość Debiutem artystycznym Messerschmidta było wykonanie około roku 1760 na zamówienie marszałka polowego, księcia Józefa I Wacława von Liechtensteina dwóch popiersi z brązu przedstawiających parę cesarską. Kolejnym zamówieniem marszałka polowego dla Messerschmidta było wykonanie płaskorzeźb z portretami Józefa II, późniejszego cesarza, wtedy jeszcze jako arcyksięcia, oraz jego pierwszej żony Izabeli Parmeńskiej. Następne zlecenie Messerschmidt otrzymał w 1764 roku już od dworu cesarskiego, a było to wykonanie naturalnej wielkości rzeźb cesarzowej Marii Teresy i Franciszka I. Messerschmidt ukończył je pomiędzy rokiem 1765 a 1766.
W tym samym czasie odbył również trwającą kilka miesięcy wizytę studyjną w Rzymie, gdzie miał okazję poznać z bliska antyczne dzieła sztuki. Brak jest wprawdzie dokładnych informacji o pobycie Messerschmidta w Rzymie, jednak z relacji rzeźbiarza Filippa della Valle oraz Charlesa Natoire'a, dyrektora Akademii Francuskiej w Rzymie wynika niezbicie, że darzyli oni Messerschmidta wielkim poważaniem. Z tamtego okresu pochodzi m.in. wykonana przez niego kopia rzeźby Herkulesa z Palazzo Farnese.