Konstrukcja okrętów była rozwinięciem wcześniejszego typu Königsberg. Wśród zmian, pozytywnie wpływających na odporność okrętów, był podział kotłowni na pięć zamiast czterech przedziałów wodoszczelnych, oraz rezygnacja z przedziałów podwodnych wyrzutni torped na rzecz dodatkowej pary wyrzutni na pokładzie. Zastosowano przy tym potężniejsze torpedy kalibru 60 cm zamiast 50 cm oraz zwiększono o jedno liczbę dział przeciwlotniczych 8,8 cm. Zwiększono też liczbę kotłów opalanych paliwem płynnym w stosunku do kotłów węglowych.
„Cöln” i „Dresden”, jedyne dwa ukończone okręty, zostały zwodowane odpowiednio 5 października 1916 i 25 kwietnia 1917 roku. „Wiesbaden” został zwodowany 3 marca 1917 roku i wymagał około 5 miesięcy prac do ukończenia, gdy kontrakt na budowę został anulowany w grudniu roku 1918. „Magdeburg” został zwodowany 17 listopada 1917 roku i był o dziewięć miesięcy prac stoczniowych od wejścia do służby, gdy kontrakt anulowano. „Leipzig” został zwodowany 28 stycznia 1918 roku, a budowę anulowano siedem miesięcy przed ukończeniem. „Rostock” zwodowano 6 kwietnia 1918 roku i także dzieliło go siedem miesięcy prac od ukończenia. „Frauenlob”, ostatni zwodowany okręt tego typu, został spuszczony na wodę 16 września 1918 roku, około trzynastu miesięcy od zakończenia prac.