Klasyczne parametryczne metody estymacji gęstości wymagały wcześniejszego ustalenia takiego typu, po czym – w ramach ich stosowania – jedynie wyznaczano wartości istniejących w jego definicji parametrów.
Najprostszym nieparametrycznym estymatorem gęstości jest histogram. Estymator jądrowy w pewnym stopniu przypomina odpowiednio wygładzony wykres histogramu o małej szerokości cel.
Estymator jądrowy gęstości jest często używany do analizy danych w licznych dziedzinach nauki i zagadnień praktycznych, zwłaszcza z zakresu technik informacyjnych, automatyki, zarządzania oraz wspomagania decyzji itp.P. Kulczycki, Applicational Possibilities of Nonparametric Estimation of Distribution Density for Control Engineering, „Bulletin of the Polish Academy of Sciences: Technical Sciences”, Vol. 17, 2008.
Definicja Niech dana będzie -wymiarowa zmienna losowa której rozkład posiada gęstość Jej estymator jądrowy wyznacza się na podstawie wartości -elementowej próby losowej
uzyskanej ze zmiennej i w swej podstawowej formie jest on definiowany wzorem
gdzie mierzalna, symetryczna względem zera oraz posiadająca w tym punkcie słabe maksimum globalne funkcja spełnia warunek i nazywana jest jądrem, natomiast dodatni współczynnik określa się mianem parametru wygładzania.