W 1960 r. podjął studia na Libańskiej Akademii Sztuk Pięknych, które musiał jednak przerwać, wkrótce został bowiem aresztowany z powodów politycznych. Po zwolnieniu przeniósł się do Tyru, gdzie podjął pracę jako nauczyciel rysunku.
Pierwsze prace artysty, wraz z artykułem towarzyszącym, opublikował w piśmie Al-Hurrijja („Wolność”) (nr 88 z 25 września 1961 r.) Ghassan Kanafani, palestyński pisarz i działacz polityczny, który zapoznał się z rysunkami Al-Alego podczas wizyty w Ajn al-Hilwa.
W celu zdobycia pieniędzy na studia w Kairze lub Rzymie w 1963 r. Nadżi al-Ali wyjechał do Kuwejtu. Pracował tam jako redaktor, grafik i rysownik dla panarabskiej gazety At-Tali'a („Awangarda”), a od 1968 r. dla dziennika As-Sijasa („Polityka”). W tym czasie kilkakrotnie powracał do Libanu. W 1974 r. rozpoczął pracę dla libańskiej gazety As-Safir, dzięki czemu mógł wrócić do Libanu na czas dłuższy. Podczas izraelskiej inwazji na Liban w 1982 r. został, wraz z innymi mieszkańcami Ajn al-Hilwa, zatrzymany na pewien czas przez wojsko okupacyjne. W 1983 r. ponownie udał się do Kuwejtu, gdzie zaczął pracować dla gazety Al-Kabas. W 1985 r. został stamtąd wydalony pod naciskiem sąsiedniej Arabii Saudyjskiej i przeniósł się do Londynu. Aż do śmierci pracował w tamtejszej redakcji międzynarodowej edycji tej gazety.