Jeśli roślina się nie wykłosiła, a została zaatakowana przez larwę, to się nie kłosi, a w przypadku wykłoszenia dokłosie usycha, a kłos jest zbielały i pusty. W zbożach larwa uszkadza zawsze tylko jeden pęd. Jako szkodnik zbóż i kukurydzy ma znaczenie lokalne, lecz nieraz w niektórych rejonach może się pojawić masowo.
thumb|left|Objawy żerowania ploniarki zbożówki Uszkodzenia kukurydzy są podobne do uszkodzeń innych zbóżWedług Ruebenbauera uszkodzenia kukurydzy różnią się.. Pierwsze objawy żerowania larw widoczne są na roślinach w fazie 4–5 liści. Uszkodzone liście często są zbite, trudno rozwierają się, a wraz ze wzrostem rośliny ich blaszki podłużnie pękają lub ulegają porozrywaniu. Najczęstszym objawem są przejaśnienia biegnące wzdłuż nerwów liści oraz drobne otworki. Silne uszkodzenie liści powoduje zahamowanie wzrostu, gorsze zawiązywanie kolb i słabsze ich zaziarnianie. Uszkodzenie stożka wzrostu powoduje zahamowanie wzrostu pędu głównego i wytwarzanie kilku odrostów, które przeważnie nie zawiązują kolb. Z kolei jego zniszczenie prowadzi najczęściej do zamarcia całej rośliny. Ponadto poprzez uszkodzenia wnikają do roślin patogeny wywołujące m.in. głownię guzowatą kukurydzy. Najczęściej i najsilniej jest atakowany piąty liść, co powoduje, że jest najbardziej uszkodzony, a objawy są najlepiej widoczne w fazie 8–9 liści.