Przeprowadziła się do Miami i w 1998 wydała album pt. ¿Dónde están los ladrones?, promowany singlami „Ciega, sordomuda” i „Ojos así”. Obydwie piosenki i ich teledyski stały się wielkimi przebojami; pierwsza utylizuje elementy muzyki meksykańskiej, a druga arabskiej. Ponad 7 mln egzemplarzy ¿Dónde están los ladrones? zostało sprzedanych, w tym 1,5 mln w USA. Jej karierą tam zajęło się małżeństwo Gloria i . Emilio został jej menedżerem, a Gloria pomagała m.in. w szlifowaniu Szakiry angielskiego. W 1999 nagrała koncert MTV Unplugged i otrzymała nagrodę Grammy za live album.
thumb|left|Shakira przed wejściem na scenę w czasie Tour of the Mongoose (2003) W 2001 wydała – pierwszy w karierze – anglojęzyczny głównie album pt. Laundry Service, dzięki któremu osiągnęła swój bezprecedensowy i do dziś niezrównany sukces komercyjny (rozszedł się w nakładzie 13 mln egzemplarzy) i globalną popularność, m.in. w Stanach Zjednoczonych i Europie. Płytę promowała singlami: „Whenever, Wherever”, „Underneath Your Clothes” i „Objection (Tango)”, które stały się ogólnoświatowymi przebojami. Muzyka do najważniejszego z nich, inspirowanego andyjskim folklorem „Whenever, Wherever”, zwanego w wersji hiszpańskojęzycznej „Suerte”, została napisana przez Shakirę z .