Współczesne koncepcje edukacji obywatelskiej podkreślają znaczenie aktywnego uczenia się, doświadczenia uczestnictwa, pracy projektowej, dialogu, debaty oraz demokratycznej kultury szkoły. Z tego względu za istotne uważa się nie tylko treść programu nauczania, lecz także sposób organizacji życia szkolnego i relacje między uczniami, nauczycielami oraz społecznością lokalną.
Cele i kompetencje Cele edukacji obywatelskiej obejmują rozwijanie wiedzy, umiejętności, postaw i wartości potrzebnych do życia w społeczeństwie demokratycznym. W dokumentach europejskich kompetencje obywatelskie zostały zaliczone do kompetencji kluczowych w procesie uczenia się przez całe życie.
Do najczęściej wymienianych celów edukacji obywatelskiej należą: rozumienie zasad demokracji, państwa prawa, konstytucjonalizmu i praw człowieka; przygotowanie do świadomego udziału w życiu publicznym, w tym w wyborach i innych formach partycypacji; rozwijanie odpowiedzialności za wspólnotę lokalną, narodową, europejską i globalną; wzmacnianie kultury dialogu, argumentacji i pokojowego rozwiązywania sporów; przeciwdziałanie wykluczeniu społecznemu, dyskryminacji i obojętności obywatelskiej; kształtowanie umiejętności rozpoznawania problemów społecznych i planowania działań na rzecz ich rozwiązania; rozwijanie krytycznej refleksji nad mediami, informacją i