Międzynarodowy podział pracy thumb|upright=1.3|Kraje powyżej (niebieskie) i poniżej (pomarańczowe) średniego światowego produktu krajowego brutto w przeliczeniu na mieszkańca (Międzynarodowy Fundusz Walutowy, 2010) Zastosowanie pojęcia podziału pracy do międzynarodowych stosunków gospodarczych było dziełem Davida Ricardo, roz Sama idea pojawiła się już wcześniej (m.in. u Smitha, Marxa czy ), lecz nie była szerzej rozwinięta. W swojej pracy (1817) David Ricardo przedstawił teorię przewagi komparatywnej, zgodnie z którą handel międzynarodowy jest bardziej opłacalny dla jego stron, jeśli istnieje między nimi znacząca różnica w kosztach produkcji dóbr podlegających wymianie. Prowadzi to w konsekwencji do specjalizacji w produkcji określonych dóbr. Teoria przewagi komparatywnej została w XX wieku uzupełniona o twierdzenie Heckschera-Ohlina, zgodnie z którym dane państwo będzie eksportowało te towary, do wytworzenia których zużywa się relatywnie dużo czynnika produkcji w danym kraju względnie obfitego, a sprowadzało z zagranicy towary, których produkcja wymaga relatywnie dużo czynnika produkcji w danym kraju względnie rzadkiego. Te dwie koncepcje stały się podstawą teorii międzynarodowego podziału pracy.