Akcja powieści rozgrywa się w dalekiej przyszłości, kiedy Ziemia zagrożona jest zniszczeniem przez robale – owadopodobne, obce istoty spoza układu słonecznego. W celu przeciwstawienia się temu zagrożeniu ludzkość ucieka się do niecodziennej metody – wybiera spośród urodzonych na całym świecie dzieci te najinteligentniejsze i od najmłodszych lat szkoli je na żołnierzy, którzy mają pokierować ziemskimi siłami kosmicznymi w tej rozgrywce o życie.
Andrew zostaje wysłany na naukę do Szkoły Bojowej, gdzie, mimo młodego wieku, okazuje się najlepszym uczniem. W wieku 10 lat zostaje przeniesiony do elitarnej Szkoły Dowodzenia, gdzie jest uczony przez samego Mazera Rackhama, legendarnego dowódcę, który pokonał robale i ocalił Ziemię podczas inwazji. Razem ze swoim zespołem Ender radzi sobie nadzwyczaj dobrze, w końcu staje przed końcowym egzaminem. Sądząc, że kontynuuje grę strategiczną, w rzeczywistości dowodzi flotą Ziemian i pokonuje robale, niszcząc ich macierzysty świat i cała rasę.