Shenandoah napędzało sześć (w późniejszym okresie – pięć) 6-cylindrowych silników spalinowych Packarda o mocy 300 KM (220 kW). Wyrównywanie masy statku konieczne dla zachowania neutralnej wyporności powstające w wyniku ubytku (spalania) paliwa odbywało się poprzez kondensację pary wodnej ze spalin, co było podyktowane wysokim kosztem heluKoszt tysiąca metrów sześciennych helu wynosił wtedy 55 dolarów (nie uwzględniając wartości pieniądza w czasie).
Szkielet Shenandoah został ukończony 24 czerwca 1922 r.; 20 sierpnia 1923 miało miejsce „wodowanie". Chrzest statku miał miejsce 10 października 1923 r., a jego matką chrzestną została Edwin Denby, żona sekretarza Marynarki Wojennej. Tego samego dnia wprowadzono statek do służby, powierzając dowództwo jednostki komandorowi porucznikowi Frankowi R. McCrary. USS Shenandoah odbył swój dziewiczy lot 4 września 1923 roku.
Eksploatacja w marynarce wojennej Sterowiec został zaprojektowany do wykonywania lotów rozpoznawczych dla floty, na wzór zastosowania niemieckich sterowców podczas I Wojny Światowej.