W marcu 1976 roku Derg ogłosił mobilizację której celem było zdławienie zbrojnej opozycji (przede wszystkim erytrejskich nacjonalistów). Celem uderzania sto tysięcznej armii uzbrojonych chłopów stała się Erytrea. Kampania okazała się porażką rządu a oddziały rządu zostały rozbite przez działające wspólnie siły TPLF i EPLF. Fiasko rządowej kampanii skłoniło Derg do ponownych negocjacji. 16 maja 1976 roku wojskowi ogłosili dziesięciopunktowy plan pokojowy, opierający się na amnestii i rehabilitacji buntowników oraz na utworzeniu autonomii erytrejskiej w ramach federacji. Plan nie wszedł w życie ze względu na twardą postawę separatystów. Do 1977 roku separatyści zajęli większość obszaru Erytrei.
Od 1976 roku rząd rozpoczął pośpieszną modernizację armii którą umożliwił Związek Socjalistycznych Republik Radzieckich. Kraj mógł ponadto liczyć na dostawy sprzętu i doradców z państw takich jak Kuba, Korea Północna, Izrael i NRD„Ethiopia-Israel”. country-data.com..