Próbki karbolu dostarczał mu . thumb|Zraszacze karbolowe Lister stosował do lat 80. XIX w.
Pod koniec 1864 roku – profesor chemii z Uniwersytetu w Glasgow, który wcześniej ułatwił Listerowi kontakt z Calvertem) – zwrócił jego uwagę na artykuł Ludwika Pasteura pt. Recherches sur la putrefaction (1863). Było przełomem na drodze do opanowania infekcji szpitalnych.
Pasteur, odkrywca enancjomerów, obalił teorię samorództwa próbując – na prośbę producenta wina, – wyjaśnić przyczyny kwaśnienia w czasie fermentacji soku buraczanego. Naraził się na gwałtowne ataki po publikacjach nt. roli niewidocznych drobnoustrojów (mikroorganizmów). Z ich obecnością zaczął wkrótce wiązać różne procesy gnilne, w tym część groźnych chorób. Po śmierci trzech córek Pasteura na dur brzuszny (1859–1865) pisał on m.in. :
Jednym z nielicznych lekarzy, którzy zwrócili uwagę na publikacje Pasteura, był (1818–1897), chirurg królowej Wiktorii, jednak nie podjął on próby zastosowania odkrycia w praktyce lekarskiej. Pasteur dowiedział się o pracach Listera przypadkowo, od fizyka Johna Tyndalla (wcześniej Tyndall zwrócił jego uwagę na ilość aerozoli we wdychanym powietrzu;