Po powstaniu w połowie XIX w. nowego typu związków zawodowych skupiających pracowników wykwalifikowanych jednego zawodu, w Wielkiej Brytanii w 1868 związki zawodowe wspólnie utworzyły ogólnokrajowy Kongres Związków Zawodowych (TUC). Centrale ogólnokrajowe utworzono również w innych krajach, w 1834 w Stanach Zjednoczonych powstał (, NTU), w 1866 — (, NLU), ale szybko zakończyły działalność. W 1881 utworzono (, FOTLU), w 1886 przemianowaną na Amerykańską Federację Pracy (, AFL). W 1886 we Francji powstała (, FNS), 1895 przekształcona w Powszechną Konfederację Pracy (CGT), w 1904 powołano centralę liberalnych związków zawodowych — (, FNJF); 1890 w Niemczech powołano (, GK).
Represje mały|Żołnierze celujący bagnetami w demonstrantów podczas strajku w zakładach włókienniczych w Lawrence w stanie Massachusetts w 1912. Rządy już od XVIII wieku starały się represjonować związki, wprowadzając zakaz ich działania i traktując je jako grupy spiskowe. Zakazy zrzeszania się w związkach wprowadzono m.in. we Francji, w Wielkiej Brytanii, Rosji, Niemczech i USA.