Dumny z przynależności do tej szkoły, w liście do rodziny napisał: „To najlepsza szkoła aktorska, jest tu kilku wspaniałych ludzi, takich jak Marlon Brando, Julie Harris, Arthur Kennedy, Mildred Dunnock. Niewielu może się tu dostać. To jedna z najlepszych rzeczy, jaka może przytrafić się aktorowi. Jestem jedną z najmłodszych przyjętych osób”. Również w 1952 zagrał w jednym z odcinków serialu Suspense.
thumb|James Dean w Na wschód od Edenu (1955) thumb|James Dean w The Unlighted Road (1955) Dostrzeżony przez Lemuela Ayersa, został zaangażowany do roli Wally’ego Wilkinsa, naiwnego i upośledzonego umysłowo góralskiego chłopca, w spektaklu See the Jaguar wystawionym na Broadwayu w reżyserii Michaela Gordona. Podczas prac nad spektaklem poznał Arthura Kennedy’ego, który został jego kolejnym mentorem. Był chwalony za swój występ, ale sztuka została zdjęta z afisza po tygodniu od premiery z uwagi na krytyczne recenzje. W 1953 wystąpił w serialach, programach i spektaklach telewizyjnych: Kate Smith Hour (w skeczu The Hound of Heaven), Treasury Men in Action, You Are There (odc. „The Killing of Jesse James”), Danger, T-Men (odc. „The Case of the Sawed-Off Shotgun”), Tales of Tomorrow (odc.