W 1968 zadebiutował w Metropolitan Opera w Nowym Jorku, grając Rudolfa w Cyganerii; podczas drugiego przedstawienia stracił głos i odwołał wszystkie zaplanowane występy, po czym wrócił do Modeny.
Międzynarodowy rozgłos oraz uznanie krytyków i publiczności zyskał w 1973 ciepło przyjętą rolą w Córce pułku w Metropolitan Opera. Po jednym z występów poznał Herberta Breslina, który wkrótce został jego menedżerem i przyczynił się do rozkwitu międzynarodowej sławy Pavarottiego w mediach, m.in. zapewnił mu kontrakt na wieloletnie występy w spotach reklamowych American Express. Jeszcze w tym samym roku zawarł kontrakt na solowe koncerty w Liberty w stanie Missouri. W marcu 1973 wystąpił z recitalem w Carnegie Hall w Nowym Jorku. Następnie zaczął grać kolejne koncerty solowe, podczas których prezentował głównie muzykę włoską, ale też standardy operowe. Powszechną popularność zdobył dzięki transmisjom telewizyjnym jego recitali (m.in. występu w Metropolitan Opera w 1978) i udziałowi w charakterze gościa w programach typu talk-show (m.in. The Tonight Show Johnny’ego Carsona). Po występie w transmitowanej przez stację PBS operze Gioconda Amilcare Ponchiellego w San Francisco jego zdjęcie pojawiło się na okładce jednego z wrześniowych wydań czasopisma „Time” w 1979.