Po wybuchu I wojny światowej w sierpniu 1914 roku zgłosił się jako ochotnik do cesarskiej marynarki wojennej. Początkowo służył w baterii artylerii przybrzeżnej we Friedrichsort, a od wiosny 1915 roku w Laboe. We wrześniu 1915 roku został wysłany do Belgii, brał udział w walkach w okolicy Ostendy, pełnił służbę m.in. jako zwiadowca. Służył w 2 Pułku Artylerii Marynarki Wojennej. W listopadzie 1916 roku został awansowany do stopnia Vizefeuerwerkera rezerwy, a w sierpniu 1917 do stopnia podporucznika marynarki. W kwietniu 1917 roku został wybrany do wzięcia udziału w kursie obserwatorów i od tego czasu służył w lotnictwie marynarki. Został przydzielony do eskadry Friedricha Christiansena. W 1917 roku został odznaczony m.in. Krzyżem Żelaznym I klasy i II klasy, został także odznaczony Odznaką za Rany. W sierpniu 1917 roku na molo w Sopocie poznał 17-letnią Ruth Tripler (córkę protestanckiego duchownego), z którą następnie się związał.