Podział ten jest o tyle uzasadniony, że jakkolwiek większość wypadków samolotów cywilnych dociera praktycznie niezwłocznie do opinii publicznej (z wyjątkiem wypadków w takich krajach, jak ZSRR lub ChRL, w których obowiązywała lub obowiązuje nadal cenzura), to jednak wypadki wyłącznie samolotów wojskowych często ukrywane bywają jako tajemnica wojskowa także w krajach demokratycznych. Wypadki samolotów wojskowych zazwyczaj nie pociągają za sobą tak licznych ofiar, jak te z udziałem setek pasażerów cywilnych, ale za to często niebezpieczeństwo, które wywołują, zagraża nie dziesiątkom czy setkom, ale tysiącom ludzi. Dlatego też przymiotnikiem „wielkie” określono tu także takie wypadki, w których poszkodowanych zostało tylko kilka osób, albo nawet nikt nie ucierpiał, za to zagrożenie obejmowało setki lub tysiące.
Ustalanie przyczyn wypadków lotniczych Międzynarodowe organizacje zajmujące się badaniem wypadków lotniczych, takie jak ICAO oraz (Commercial Aviation Safety Team), opracowały wspólną taksonomię zdarzeń lotniczych, znaną jako CICTT Occurrence Categories.