Określa ona w sposób odpowiednio jednoznaczny adresata, okoliczności, w których znajduje zastosowanie, oraz nakazane albo zakazane zachowanie.
Treść jednej normy prawnej może być rozczłonkowana pomiędzy kilka przepisów, także znajdujących się w różnych miejscach aktu normatywnego, a niekiedy w różnych aktach normatywnych. Jeden przepis może z kolei uczestniczyć w rekonstruowaniu więcej niż jednej normy.
Z tego względu sformułowanie, że akt normatywny „zawiera normy prawne”, ma charakter skrótowy. Ściślej można powiedzieć, że akt zawiera przepisy prawne, na podstawie których rekonstruowane są normy prawne.
Nie wszystkie elementy dokumentu określanego jako akt normatywny są przepisami prawnymi. Akt może zawierać także m.in. tytuł, oznaczenie organu, elementy systematyzacyjne, podpisy, formułę promulgacyjną oraz inne elementy techniczne.