W 2012 roku zmagający się z problemami pisarz science-fiction Jackson Curtis jest szoferem rosyjskiego miliardera Jurija Karpowa w Los Angeles. Była żona Jacksona, Kate, i ich dzieci, Noah i Lilly, mieszkają z chłopakiem Kate, chirurgiem plastycznym i pilotem-amatorem Gordonem Silbermanem. Jackson zabiera Noah i Lilly na kemping w Parku Narodowym Yellowstone. Kiedy odkrywają, że jezioro Yellowstone jest wyschnięte i ogrodzone przez armię Stanów Zjednoczonych, zostają złapani i przywiezieni do Adriana. Później spotykają teoretyka spiskowego i osobowość radiową Charliego Frosta, który opowiada Jacksonowi o teorii Charlesa Hapgooda o przemieszczeniu skorupy ziemskiej i o tym, jak mezoamerykański kalendarz Długiej Rachuby przewiduje koniec świata w 2012 roku, oraz o tym, że światowe rządy uciszają każdego, kto próbuje ostrzec społeczeństwo.
Pomimo początkowego sceptycyzmu, Jackson zaczyna traktować ostrzeżenie Charliego poważnie po tym, jak zobaczył kilka znaków, które zdają się je potwierdzać. Obejmują one rozmowę z synami Yuri, Alecem i Olegiem, którzy ostrzegają przed zbliżającą się katastrofą po tym, jak Jackson wysadza ich na lotnisku w Santa Monica. Wynajmuje samolot Cessna 340A i wyrusza na ratunek swojej rodzinie.