Jego działalność szybko zwróciła na siebie uwagę władz. W 1915 r. został aresztowany na podstawie Defence of the Realm ActStrathclyde., a rada szkolna Govan skreśliła go z listy nauczycieli w Lorne Street SchoolMcGuigan, Govan School Board had their excuse to dismiss MacLean from his post as a teacher.. W konsekwencji MacLean w całości poświęcił się działalności wykładowcy marksistowskiego. Organizował wykłady dla robotników Glasgow na temat teorii Marksa. Niedługo potem założył .
Był zaangażowany w działalność środowisk antywojennych. W 1916 r. został z tego powodu więziony, ale wypuszczono go w 1917 r.
Stosunek do Rosji
W styczniu 1918 r. MacLean został wybrany prezesem Trzeciego Wszechrosyjskiego Zjazdu Sowietów, a miesiąc później mianowano go bolszewickim konsulem w SzkocjiIan D. Thatcher, John Maclean: Soviet Versions, w: History t. 77, s. 424, 1992.. MacLean ustanowił konsulat przy 12 Portland Street w Glasgow, ale nie został on uznany przez rząd brytyjskiAldred, s. 21..