Systematyka i zmienność Gatunek zaliczany jest do podrodzaju Isocladus (Lindb.) Braithw. i sekcji Acutifolia Wilson. Sekcja obejmuje niewielkie i średnich rozmiarów torfowce o smukłej budowie, zwykle z trzema gałązkami w pęczku, z których dwie odstają, jedna jest zwieszona. Barwa tych torfowców jest zielona do czerwonej, często mieszana w różnym stopniu – zielono-czerwona, i torfowiec brunatny jest ze swą kolorystyką wyjątkiem. Wyróżnia się też w obrębie sekcji (aczkolwiek razem z S. subfulvum) brązową zwykle łodyżką, która u innych gatunków jest zielona lub czerwona.
W obrębie gatunku występuje kilka cech morfologicznych dość zmiennych, przy czym ze względu na ciągłość form pośrednich nie nadaje się im rangi taksonomicznej. Do takich cech należą: zakończenie listków łodyżkowych – całobrzegie do poszarpanego, gałązki – smukłe lub tęgie, zabarwienie – od jasnych do ciemnych odcieni brązu.