Przykładowo zdanie:
„Obecny król Francji jest łysy”
można rozłożyć na trzy warunki: istnieje ktoś, kto jest obecnym królem Francji; istnieje najwyżej jedna osoba, która jest obecnym królem Francji; ta osoba jest łysa.
Jeżeli nie istnieje dokładnie jeden przedmiot spełniający dany opis, całe zdanie jest fałszywe. Dzięki temu Russell wyjaśniał, jak zdania zawierające wyrażenia pozornie odnoszące się do nieistniejących przedmiotów mogą być sensowne i mieć określone warunki prawdziwości, bez przyjmowania, że istnieją szczególne byty nieistniejące.
Tło historyczne Russellowska teoria deskrypcji była odpowiedzią na trudności związane z wyrażeniami, które wydają się odnosić do przedmiotów nieistniejących albo problematycznych, takich jak „obecny król Francji” czy „okrągły kwadrat”. Problem polegał na tym, jak wyjaśnić sensowność zdań zawierających takie wyrażenia, skoro nie ma przedmiotu, do którego miałyby się one odnosić.