Przez większość swego dzieciństwa, miał problemy ze zdrowiem. W grudniu 1984 zachorował na zapalenie płuc, a kilka dni później, podczas operacji polegającej na częściowym usunięciu płuca, u White’a wykryto AIDS. Środowisko naukowe niewiele wówczas wiedziało na temat choroby: naukowcy mieli świadomość dopiero od niespełna roku, że AIDS jest powodowane przez wirus HIV. W tym wypadku, choremu podano zakażony czynnik VIII podczas transfuzji. Ponieważ HIV był wirusem poznanym wówczas bardzo nieznacznie, duże ilości krwi używanej do transfuzji były skażone, a lekarze nie mieli pojęcia o testowaniu krwi przed zabiegami, toteż w latach 1979–1984 niemal 90% biorców również zostało zakażonych wirusem HIV. W chwili diagnozy White’a liczba limfocytów Th w organizmie chłopca spadła do 25 (zdrowa osoba bez HIV powinna mieć ich około 1 200). Doktorzy oświadczyli, że nastolatek ma przed sobą jedynie sześć miesięcy życia.