W gabinecie cieni zajmowała się kolejno sprawami energetycznymi (1967), transportem i ostatecznie edukacją (przed wyborami 1970/1971).
W rządzie premiera Heatha thumb|Thatcher i Ronald Reagan w Białym Domu (1988) Kiedy konserwatyści wygrali wybory w 1970 r., Thatcher została ministrem edukacji w rządzie Edwarda Heatha. W pierwszych miesiącach urzędowania zmniejszyła budżet resortu szkolnictwa, zdecydowała się także na niedofinansowywanie bezpłatnego mleka w szkołach, co wywołało falę protestów, a media nadały jej przydomek „Mrs Thatcher the milk snatcher” (pol. milk snatcher – złodziejka mleka). Jednak otworzyła więcej szkół niż jakikolwiek wcześniejszy minister.
Jej kadencja stała się znana głównie ze względu na wywieranie nacisku na władze lokalne w celu przekształcenia szkół gimnazjalnych (tzw. grammar schools) w licea ogólnokształcące (tzw. comprehensive schools). Obroniła także The Open University (tzw. Wolny Uniwersytet) przed planowanymi cięciami budżetowymi.