Powstanie i rozwój thumb|„A Theory of Justice” – okładka pierwszego wydania (1971). Rawls rozwijał swoją teorię sprawiedliwości w kilku etapach. Pierwszym artykułem był Justice as Fairness opublikowany w The Philosophical Review w 1958, w którym wprowadził ważną dla jego teorii sprawiedliwości ideę sprawiedliwości jako bezstronności (fairness). W publikowanych w kolejnych latach artykułach rozwijał tę ideę: The Sense of Justice (1963), Constitutional Liberty and the Concept of Justice (1963), Distributive Justice (1967), Distributive Justice: Some Addenda (1968), The Justification of Civil Disobedience (1969).
W 1971 ukazała się główna praca prezentująca całą teorię: traktat Teoria sprawiedliwości. W 1999 ukazało się jej poprawione i uaktualnione wydanie, a także Collected Papers zbierające teksty rozproszone. Podsumowaniem trzech dekad dyskusji był artykuł: Justice as Fairness: A Restatement (2001).
Struktura podstawowa społeczeństwa Teoria sprawiedliwości Rawlsa (a za nią inne teorie sprawiedliwości) odnosi się do struktury podstawowej społeczeństwa (a nie działań ludzi czy pojedynczych instytucji). Jest więc koncepcją społecznej sprawiedliwości dystrybutywnej.