Historia Odkrycie archipelagu thumb|Zdjęcie satelitarne przedstawiające środkową część archipelagu Wyspy były pierwotnie zamieszkane przez Indian Calusa i Tequesta. W 1513 roku archipelag został odkryty przez Juana Ponce de Leóna. De Leon nadał archipelagowi nazwę Los Martires (z jęz. hiszp. męczennicy), ponieważ z daleka wyspy przypominały mu cierpiących ludzi. Wyraz Key użyty w nazwie archipelagu pochodzi od hiszpańskiego słowa Cayo, oznaczającego małą wyspę. Przez wiele lat Key West było największym miastem na Florydzie, utrzymując się z rozbiórki wraków statków. Dzięki swojemu położeniu archipelag był jednym z najważniejszych miejsc handlowych na szlaku handlowym prowadzącym z Nowego Orleanu do Bahamów. Mieszkańcy archipelagu dużo handlowali z mieszkańcami Kuby. Pod koniec XIX wieku ulepszono nawigację morską, dzięki czemu w Cieśninie Florydzkiej doszło do zmniejszenia ilości katastrof morskich, przez co zmniejszyły się dochody Key West z rozbiórki wraków – w ten sposób miasto straciło swoją ważną pozycję i doszło do znacznego zubożenia jego mieszkańców.