W porównaniu do poprzednich zimowych igrzysk, w 1956 roku nie wystąpili sportowcy z Argentyny, Danii, Nowej Zelandii i Portugalii. Z kolei po ośmioletniej przerwie powrócili reprezentanci Korei Południowej, Liechtensteinu i Turcji. Sportowcy z Niemiec Zachodnich i Niemiec Wschodnich po raz pierwszy wystawili wspólną reprezentację, która pod wspólną flagą uczestniczyła również w kolejnych igrzyskach.
Najliczniejszą reprezentację wystawili gospodarze igrzysk, Włochy (79 zawodników). Niewiele mniejsze reprezentacje wystawiły Niemcy (75 zawodników) i Stany Zjednoczone (74 zawodników).
Łącznie do startu w igrzyskach zostało zgłoszonych 924 sportowców (778 mężczyzn i 146 kobiet), spośród których ostatecznie do zawodów przystąpiło 821 sportowców (689 mężczyzn i 132 kobiety). Poniżej przedstawiono listę państw uczestniczących w zimowych igrzyskach w 1956 roku. W nawiasach podano liczbę sportowców w poszczególnych reprezentacjach.
Przebieg zawodów thumb|Reprezentacja Włoch podczas ceremonii otwarcia igrzysk olimpijskich w Cortinie d’Ampezzo
Kalendarz Poniższa tabela przedstawia kalendarz igrzysk olimpijskich w 1956 roku.