Powodzenie książki było ogromne. Miała ona w ciągu niepełnych czterech lat aż dziewięć wydań. Ostatnie, dziewiąte wydanie przedwojenne Niemcy zagarnęli wprost z maszyn drukarni w Bydgoszczy. „Na tropach Smętka” zostało uznane za najwybitniejszy tom reportażowy dwudziestolecia międzywojennego.
Odbiór i konsekwencje „Wobec jawnej wrogości autora” Gestapo zakazało wydawania książki Wańkowicza w Niemczech. Po wybuchu II wojny światowej już w czasie kampanii wrześniowej Wańkowicz był intensywnie poszukiwany przez Niemców w związku z autorstwem tej powieści. Wańkowicz udał się do Rumunii. Swoją emigrację opisał w powojennym Zielu na kraterze.
W 1945 r. znaleziony został egzemplarz niemieckiego tłumaczenia Na tropach Smętka, wydanego przez Związek Niemieckiego Wschodu z dopiskiem „Streng vertraulich” (ściśle tajne). Przeznaczone ono było do rozprowadzania wyłącznie wśród zaufanych działaczy i osobistości celem zaznajomienia się przez nich z „polskimi metodami walki narodowościowej”.