Historia modelu thumb|left|225px|BMW Z3 (E36/7) – tył thumb|left|225px|BMW Z3 Coupé (E36/8) Model BMW Z3 został zaprojektowany przez Jojiego Nagashimę i Jopiego Nagamę, który wcześniej brał udział przy projektowaniu modelu E36. Techniczne podobieństwo poskutkowało oznaczeniem szeregotypowym E36/7 wersji roadster oraz E36/8 wersji coupé. Konstrukcję tylnego zawieszenia zapożyczono z serii 3 (E30).
To pierwszy model tej marki produkowany na terenie USA. Z3 zostało zaprezentowane w 1996, wkrótce po premierze filmu GoldenEye, w którym auto się pojawia. BMW prowadziło kampanię reklamową opartą na tym filmie, co po kinowym sukcesie przełożyło się na wzrost sprzedaży Z3. Produkowano dwie wersje nadwozia, roadster oraz coupé (od 1999). Zakończenie produkcji nastąpiło w 2002. Wtedy Z3 zastąpiono nowym modelem Z4.
BMW Z3 powstał jako model koncepcyjny, jednak olbrzymie zainteresowanie, z jakim spotkał się na salonie samochodowym w Genewie, sprawiło, że wkrótce wszedł do produkcji seryjnej, odnosząc spory sukces komercyjny.
Początkowo jedynym oferowanym silnikiem był M44B19 o pojemności 1.9, lecz moc 140 KM nie została przyjęta przez klientów z aprobatą.