Skand bywa w naukach o Ziemi wyłączany z tej rodziny, ponieważ ze względu na znacznie mniejszy promień jonowy ma odmienne właściwości geochemiczne i zastępuje inne pierwiastki niż pozostałe REE.
Pierwiastki ziem rzadkich spotyka się najczęściej w postaci węglanów, tlenków, fosforanów i krzemianów. Pierwszym odkrytym minerałem zawierającym te pierwiastki był gadolinit, znaleziony przez Carla Axela Arrheniusa w kopalni w Ytterby, od której nazwę wzięły cztery z nich (terb, erb, iterb, itr). Spośród setek minerałów zawierających REE znaczenie gospodarcze ma niewiele, między innymi bastnazyt, loparyt, monacyt, ksenotym i fergusonit.
thumb|Rozmieszczenie głównych złóż metali ziem rzadkich na świecie Złoża dzieli się na pierwotne i wtórne. Do pierwotnych należą głównie karbonatyty (na przykład Mountain Pass w Kalifornii), skały peralkaliczne oraz alkaliczne granitoidy i pegmatyty. Często same procesy magmowe nie wystarczają do ekonomicznego nagromadzenia pierwiastków, a kluczowe okazują się późniejsze procesy hydrotermalne i wietrzenie, które prowadzą do powstania największych złóż wtórnych, takich jak Bayan Obo w Chinach, Mount Weld w Australii czy Araxá w Brazylii. Szczególnym typem są złoża ilaste (ang. ion-adsorption clay), powstające w wyniku silnego wietrzenia laterytowego granitoidów w klimacie tropikalnym.