Mary Bourke studiowała w Trinity College w Dublinie. Z uwagi na wyznawaną religię katolicką musiała uzyskać dyspensę od arcybiskupa Dublina Johna Charlesa McQuaida, ponieważ katolikom zabraniano studiować na uczelni ufundowanej przez Elżbietę I i uważanej za bastion protestantyzmu oraz unionizmu. Kształciła się następnie w King’s Inns oraz na Uniwersytecie Harvarda. Od 1967 praktykowała w zawodzie prawnika. W latach 1969–1990 była wykładowczynią prawa konstytucyjnego, karnego i wspólnotowego w Trinity College.
W 1970 poślubiła Nicholasa Robinsona. Małżeństwo z protestanckim studentem wywołało sprzeciw jej rodziców, którzy nie przybyli na ślub. Mary i Nicholas Robinsonowie mają dwóch synów i córkę.
Działalność polityczna do 1990 W 1979 została wybrana do rady miejskiej w Dublinie, była jej członkinią do 1983. W 1969 zasiadła po raz pierwszy w Seanad Éireann, została wybrana jako niezależna w okręgu University of Dublin. Sześciokrotnie (w latach 1973, 1977, 1981. 1982, 1983, 1987) uzyskiwała reelekcję, wchodząc w skład izby wyższej irlandzkiego parlamentu do 1989.